Se a Toyota é hoje a maior fabricante de automóveis do planeta, isso se deve em grande parte a Shoichiro Toyoda, personagem decisivo na trajetória do grupo, que morreu hoje aos 97 anos.
Filho de Kiichiro Toyoda, fundador da marca, Shoichiro era engenheiro de formação. Ele entrou na empresa da família em 1952 e, a partir daí, as histórias de ambos passaram a caminhar "de mãos dadas".
Em 1961, ao ser promovido a diretor-geral, Toyoda teve papel central na adoção de um sistema de controle de qualidade ao longo daquela década - iniciativa que ajudou a Toyota a "ganhar fama" pela confiabilidade de seus carros.
O trabalho, porém, não parou ali. Em 1972, ele assumiu como vice-presidente e, em 1982, com a fusão das divisões de vendas e de produção, passou a ocupar a função de diretor executivo da Toyota Motor Corporation.
O desafio norte-americano
Foi nos anos 80 que Shoichiro Toyoda acabou por "cimentar" seu nome na história da Toyota.
Logo após assumir o cargo, em um período marcado por tensões comerciais entre Japão e EUA, Toyoda tomou uma decisão determinante para consolidar a presença da Toyota no mercado norte-americano - onde a marca japonesa já colhia bons resultados, mas apoiada em importações.
A escolha foi iniciar a produção de veículos dentro dos EUA. Com isso, ele contribuiu para aliviar o atrito comercial entre os dois países e, ao mesmo tempo, ampliou de forma expressiva o "peso" da Toyota no que era, então, o maior mercado automotivo do mundo.
O contraste é claro: no começo de sua gestão como diretor executivo, todos os modelos vendidos nos EUA eram importados; ao final, em 1992, 40% dos modelos já saíam de fábricas locais, com todas as vantagens que isso traz.
Além disso, os modelos feitos no país passaram a dialogar melhor com as necessidades do consumidor norte-americano - e os números "falam por si": entre 1981 e 1991, as vendas avançaram 49%, indo de 711 993 unidades em 1981 para 1,1 milhões de unidades em 1990.
O nascimento da Lexus
Os resultados de Shoichiro Toyoda à frente da marca japonesa também se estenderam a outro projeto. Ele foi uma das principais forças por trás da criação da Lexus, alicerçado nos padrões de qualidade que ajudou a consolidar ainda nos anos 60.
Lançada em 1989, a Lexus foi concebida especificamente para enfrentar as alternativas premium europeias e "vingar" no mercado norte-americano. Desde então, o desempenho da marca reforça a visão estratégica de Toyoda.
Uma nova forma de "ver o automóvel"
Se o filho mais velho, Akio Toyoda, ganhou notoriedade por acrescentar um lado mais emocionante à marca japonesa, Shoichiro Toyoda ficará associado, sobretudo, ao cuidado dedicado ao público dos EUA.
Uma vida dedicada à Toyota
Depois de deixar o posto de diretor executivo, ele assumiu a presidência do conselho da Toyota entre 1992 e 1999 - algo que Akio Toyoda também vai fazer a partir de 1 de março.
Ao todo, foram 57 anos em que Shoichiro Toyoda fez parte da alta direção da Toyota, tornando-se presidente do conselho honorário de 2009 até agora, quando morreu.
Engenheiro de formação, "reza a lenda" que Shoichiro Toyoda não se importava em sujar as mãos, seja na linha de montagem, seja no lançamento de um novo modelo. Ele também dividia com o filho a paixão pelos esportes a motor.
Sua relevância para a indústria automotiva como um todo - e para a Toyota em particular - é incontestável, como ficou evidente com sua entrada no Automotive Hall of Fame em 2007.
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